贝多芬向往着自由、平等、博爱的理想，是1789年法国资产阶级革命的热烈拥护者。1798年，柏纳多特将军（1763—1844）出任法国驻维也纳大使，贝多芬常到他的家里，并和他周围的人有密切的交往。1902年，贝多芬在柏纳多特的授意下，动手写作献给拿破仑的《第三交响曲》。在他的心目中，拿破仑是实现共和理想的英雄。1904年，贝多芬完成了《第三交响曲》，他准备把它献给拿破仑。正在此时，拿破仑称帝的消息传到了维也纳。
贝多芬从学生李斯（1784—1838）那里得知这个消息时，怒气冲冲地叫道：“他也不过是一个凡夫俗子。现在他也要践踏人权，以逞其个人的野心了。他将骑在众人头上，成为一个暴君。”说着，走向桌子，把写给拿破仑的献词一撕为二，扔在地板上，不许别人把它拾起来。
过了许多日子，贝多芬的气愤才渐渐平下来，并允许把这部作品公之于世。1804年12月，这部交响曲在维也纳罗布科维兹亲王的宫廷里初次演出。1805年4月在维也纳剧院的第一次公开演出，是由贝多芬亲自指挥的，节目单上写着：“一部新的大交响曲，升D大调，路德维希?凡?贝多芬先生作，献给罗布科维兹亲王2殿下。”奇怪的是，贝多芬不说是降E大调，而说是升D大调。1806年10月总谱出版时，标题页上印着： 英雄交响曲 为纪念一位伟人而作 从此，《第三交响曲》就被称为“英雄交响曲”。