定向运动最早起源于瑞典，最初只是一项军事体育活动。1895年，在瑞典斯德哥尔摩和挪威奥斯陆军营区首次举行定向比赛，标志定向运动作为一种体育比赛项目诞生。
事实上，定向运动作为一种竞技体育项目是从十九世纪初在北欧开始的，到二十世纪三十年代，已在芬兰、挪威、瑞典和丹麦等国家立足。1932年举行了第一次世界定向运动比赛。1961年，国际定向联合会(IOF)在丹麦哥本哈根成立，是国际体育联合会总会之一。如今，定向运动通常在森林、郊外、城市公园和大学校园等风景优美的地方举行，是国际承认的奥林匹克体育项目之一。
现在，瑞典国内有专业定向俱乐部700多家，每年瑞典都组织1000多场各种定向比赛，众多政界要人、商业巨头等都是钟爱者和积极参与者。目前，最著名的世界级赛事叫“瑞典五日”，每次参赛的来自世界各地的选手都超过15000人，大大超过任何一届奥运会的参赛人数。同时，定向运动也是瑞典所有在校学生和军队服役人员的必修课。
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