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潜水的原意是为进行水下查勘、打捞、修理和水下工程等作业而在携带或不携带专业工具的情况下进入水面以下的活动。后潜水逐渐发展成为一项以在水下活动为主要内容，从而达到锻炼身体、休闲娱乐的目的的休闲运动，广为大众所喜爱。
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进入互联网时代后，随着网络应用的不断普及，大众又赋予了潜水新一层的含义，即在他人不知情的情况下，隐秘的观看共享信息或留言，而不主动表露自己身份、发布信息和回复他人信息的单独个体或行为。（小站觉得还有一些隐身登陆QQ或MSN等的也应该归如潜水一列）
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不过在地理学角度，潜水还指埋藏在第一个隔水层之上的地下水。