天子山景区内，围绕“天子”二字命名的地方不少：天子峰、天子洞、天子院、天子堰、天子庙、天子洲等等。
其实，这里明朝以前与张家界（张家界国家森林公园）一起称青岩山，因青石林立而得名。1353年（元至正十三年），土家族首领向大坤，应青岩山下黄龙泉洞内隐居的学士李伯如的邀请，率随从家眷上了“青岩山”。大坤上山后，在李伯如辅佐下，揭竿起义，建邦立地，僭称王号，曰“向王天子”。由于他当时能代表以土家族为主的各族人民的利益，得到各族人民的爱戴和拥护，建立了以“天子山”为轴心的山寨（根据地）。1385年（明洪武十八年）太祖命楚王桢率征南将军汤和、副将周德光等领精兵万余人，分5路围攻。经过40多天浴血奋战，终因寡不敌众，节节失利，僭称32年“天子”的向大坤战死于神堂湾悬崖下。此后，当地各族人民，为缅怀纪念他，将他生前战斗和生活过的地方，都以“天子”命名。
清王朝采用各种压抑措施，强令取消“天子”二字。但土家族人民却一直称“天子山”。
[天子山自然保护区] 天子山，海拔1262．5米，因当地土家族领袖向大坤被义军拥为向王天子”而得名。天子山为台地地貌，中间高，四周低，因而视野开阔，透视线长，层次分明，气势雄浑。天子山观景，与黄石寨、金鞭溪的感觉不同。游黄石寨，您是与群峰对坐，与群峰平视；游金鞭溪，您是“人在画图中”，仰视高耸于溪两岸的群峰；而在天子山，则可俯视大千世界，您会生出“山上无山我独尊”的无限豪情。天子山有四大奇观：峰林、云海、日出、冬雪。一幅幅雄伟壮观、奇特迷人的景象，相信会让大家大饱眼福而流连忘返。