“古玩”、明代诸家记载中都称之为“骨董”，也作“古董”，它的意思是指古人遗留的精华，不存在“零杂”的含义。到了清乾隆时期，国泰民安，加上乾隆皇帝好古成癣，上行下效，收藏古玩成为一种风气。“骨董”一词被“古玩”所替代。民国时期，为避免“玩物丧志”之嫌，官方提倡“古物”的称呼，但民间仍盛行“古玩”一词。
古玩，又称文物、骨著等，被视做人类文明和历史的缩影，融合了历史学、方志学、金石学、博物学、鉴定学及科技史学等知识内涵。经历无数朝代起伏变迁，藏玩之风依然不衰，甚而更热。其中自有无穷魅力与独到乐趣。
在民国时候，古玩的真正含义，如果以瓷器为例的话，古玩指的是官窑中的特殊品种，或称之为御窑，自古以来，陶瓷分为三大类，官窑、民窑、御窑，也有的过去，过去书里说的客货，就指当时的民窑。古书里有一句话，官窑有别于民窑，官窑有别于御窑。御窑的解释有两种，一种是指常见官窑之中质量上乘的作品，过去烧造官窑通常一个品种上百件，完美无瑕的是皇室御用，品相一般的下一级使用，或者赏赐，百余件官窑作品中品相前十名的是御窑。另一种御窑的解释是官窑中极为特殊的品种，比如说常见的乾隆赏瓶。官窑里的特殊御窑，有可能在一朝当中只做一件，比如说法郎彩的瓷器，比如说北京市文物公司从香港拍卖回来的六方套瓶，那件瓷瓶可以完完全全体现出皇家的富贵气。当时我想工匠制作时候的意思是说皇家品牌就要体现出皇家奢侈的生活，但内心作为皇帝还不要忘了清政廉洁，所以，中间的套瓶是青花的。这类的瓷器都被称之为御窑，在民国的时候只有御窑才被称之为古玩。
古玩行业的起源
古玩，在清乾隆年以前称之为骨董或古董。“骨董”一词，最早见于唐开元年间，张萱写的《疑耀》卷五：“骨董二字乃方言，初无定字。”南宋朱熹在《语类》中称之为“汩董”。明代董其昌在《骨董十三说》中云：“杂古器物不类者为类，名骨董。”乾隆年间始称之为“古玩”。古玩业到底起源于何时，已不可考，但确实由来已久是无疑的。有的说起源于战国春秋时，因吕不韦曾以五百金买奇物珍玩奉献华阳夫人。但古玩行一般不持此说。
明代的北京每年阴历的正月初一至十六举办灯市，先在东华门一带，后延至现如今的灯市口。清初灯市便移到琉璃厂前。康熙年间灯市上有了出售字画、古玩、书籍、儿童玩具及各种食物摊，雍正12年琉璃厂里的火神庙，同时举行庙市。庙市里逐渐被古玩珠宝、玉石、字画摊完全占据。这时，古玩才真正进入商品市场，古玩铺、书铺同时起源于此。直至1941年，由于内、外战争不断，古玩行业从“繁荣”逐步“萧条”。
古玩行业经营的品物
所谓古玩，涵盖面极广，举凡青铜器、金银器、瓷器、玉器、字画、碑帖……等年深日久的东西，皆属此列，具有文史性、观赏性，可供研究和收藏之用。
旧时的古玩行业中有上、中、下三等之等级之分，即古玩铺、挂货铺、旧货店和摊。旧货店、摊经营些零碎古董玩器，不能入古玩商会，在行业中人们不承认他们是古玩行。挂货铺是古玩商会的成员，古玩行人都承认他们是同行。
现今的古玩行业已经没有了明显的等级之分，只有规模大小之分。可经营的古玩分门别类，有的以经营文玩（古砚、古墨、印章、玉件、漆盒等）为主，有的以经营书画为主，有的以经营瓷器为主，有的以经营家具为主。
古玩行的行规
各行各业都有着自身心照不宣的行规和行话，古玩行业的人也不例外。这个行业的人可以相互搂货，就是将对方的货拿来代为销售。不论这件古玩值多少钱，也不论谁来搂货，凡是同行的认识人拿走东西，不用写收条立字据，只管拿走。在古玩业没有搂货不认账的事，双方都恪守信用，形成一种行业的传统规矩。不过，现在古玩业中搂货的现象极少，即使有也会付少数额的订金。“伙货”即合伙买卖古董，两个人以上合伙买卖古董，都称伙货。伙货在古玩铺几乎不存在，而在走街串村的古董商中却是存在的。有时两人或多人共同收购一幅名家字画，买时一般大家都过目，卖时可由一家售出，售价早已商定，平均分配赢利。
各家古玩店里陈列的古玩有真有假，还有真假未定的“撂跤货”，未标明真伪。因为眼力的不同，价格也就不同，店内的物品如果买主看真，卖主看假，如果是真东西，被人买走了，这叫“拣漏”；如果是假东西，被人买了，这叫“打眼”。
卖货不骗人、买货不受骗的古董商极少。不论是被迫还是故意，骗人在行规中不禁止，骗人和受骗的双方都认为是眼力问
题。
在古玩行中，“偷”则是最可耻的事情，这条行规是非常严格的。古董商们谨守着“偷来的东西无论是多好的物品，一律不收”的行规。
古玩行的行话
古玩业圈内人在谈及业务时，为了不让外人听懂，常使用“隐语”，张仲《古玩商的生意经》中曾有论及，试录几则如下：
行货：一般指“大路货”。引申出“行画”，指成批生产、缺少独创性的画作。
活拿：一古玩商从另一古玩商手上拿走一件东西，卖完了再算账还款，这叫活拿。规矩是价位说好了，只能多卖钱，不能少卖，即必须“保底”。多卖的钱归“活拿”的人，原货主不问。
跑道儿：购买或出售古玩行为的中间人，又称是“拉纤的”。
爬桅：古玩商人在交易行为中，突然变卦了，如对讲好的条件、价钱反悔，说了的话不算数，叫“爬桅”。
掌眼：购买古玩时，请高明的人帮自己看货，称“请给我掌眼”。
窝子：古玩商如发现某一户人家藏品丰富，可以不断去收购，这户人家便名之曰“窝子”。
美子：美金的代称。……