为了保证难民的基本权利，联合国于1951年召开了“难民和无国籍人地位全权代表会议”，通过了《关于难民地位的公约》，规定缔约国应给予其领土上的难民一定的待遇，包括：在初级教育、公共救济、劳动和社会安全等方面给予国民待遇；在动产和不动产、自由职业、迁徙等方面给予至少不低于一般外国人并尽可能优惠的待遇；各国应尊重难民取得身份的权利，给予难民身份证件和保护他们不被驱逐出境，并尽可能便利难民的入籍。
1974年6月20日，非洲通过了一项关于非洲难民问题的公约，并决定将每年的这一天定为“非洲难民日”。为了引起国际社会对难民问题更广泛的关注，2000年12月，联合国大会决定，从2001年起，把“非洲难民日”更名为“世界难民日”（Ｗorld Ｒefugee Ｄay）。
多年来，许多国家和地区设立了自己的难民日及难民周。其中最有影响的是多个国家在6月20日纪念的非洲难民日。
非洲拥有最多的难民并一向以慷慨相助著称。作为非洲团结的象征，2001年，联合国大会通过了一项特殊的决议。在这项决议中，大会注意到2001年是1951年的《关于难民地位的公世界难民日约》五十周年，并且非洲统一组织同意国际难民日与6月20日非洲难民日可在同一天举行。大会由此决定从2001年起，把6月20日定为“世界难民日”。（附注：非洲统一组织于2002年7月9日更名为非洲联盟。）
历届主题
2001年第一个“世界难民日”将主题定为“尊重”即尊重难民作为人的存在。国际社会在救助难民时，不仅应向他们提供基本的生存手段，更应向他们提供教育和培训的机会，使他们重返家园后能够建设各自的国家。
2002年世界难民日的主题是优先解决女难民问题
2003年“世界难民日”的主题为“难民青年”
2004年的主题是“我想有个家：安全和有尊严地重新开始生活”
2005年的主题为“勇气””逃离危险和流亡皆需勇气”
2006年的主题为“保持希望的火焰”（Ｋeeping ｔhe Ｆlame of Ｈope Ａlive）。
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