刷牙，即用刷子清除牙齿上的污垢。刷牙用的刷子称为牙刷。
我国是世界上最早用刷牙这种良好的卫生习惯来保持口腔清洁，预防牙齿疾病的国家。据河南安阳殷墟出土的甲骨文的记载，远在公元前13世纪的殷商奴录制社会，我们的祖先就对口腔疾病有了比较详尽的记录。但限于当时人们的认识水平，把牙齿患病的原因统统归于鬼神所起的作用。自然也就不会想到用刷牙来防治牙齿疾病。
进入封建社会以后，随着科学技术的进步，鬼神致病论逐渐受到了人们的怀疑。一些医生明确指出：受了风和吃了东西后不漱口，是引起龋牙的原因。（《史记·仓公传》：“齐中大夫病龋齿……得之风及卧开口，食而不漱。”）于是，从二千多年前，我国人民就有了漱口的习惯。如《礼记》中就有：“鸡初鸣，碱畲漱”的记载。
单凭漱口是不能将口腔中，特别是牙齿上的污垢、食物残渣等完全去掉的。因此，古人又想出了用手指或柳枝揩齿这种办法。在敦煌璧画中有一幅《芳度叉头圣图》画，上面画着一个和尚，为了清洁牙齿，正蹲在一上，左手拿着漱口的水瓶，用右手中指在揩他的前齿。这说明，至少在唐代我国人民就有了楷齿这种卫生习惯。柳枝揩齿在唐代也已经有了。人们将柳枝的一端用牙咬成刷子状，然后蘸药水来揩齿。到了宋代，有人主张每天至少要揩齿两次，早晚各一次。用柳枝揩齿实际就是用牙刷刷牙的先驱。
“牙刷”这个名称，最早见于元代，郭玉诗中有名去：“< /span>南洲牙刷寄来日，去垢涤烦一金值”。说明在元代牙刷就已经在上层社会使用。下层社会的人们还是多用柳枝作为揩齿工具。当时刷牙所用的药物主要是盐，有时还加几味草药，研成末调为揩齿粉。从至今一千多年前辽代古墓中出土的两把古代骨制牙刷，我们可以得出这样的结论：我国最早见的牙刷，比欧洲的牙刷至少早出现六百年。
附欧洲牙刷来源：大约在1770年，威廉·阿迪斯因煽动骚乱被关押在英国监狱里。一天早晨他洗过脸后，用一小块布擦牙，根据传说，这种洗牙的方法是由亚里士多德建议，并由亚历山大大帝最先使用的。可是勤于思考的阿迪斯觉得这个方法不管用，便想出一个新主意：先在一块骨头上钻了一些小孔，然后向监狱看守要了硬猪鬃切断绑成小簇，一头涂上胶，嵌到骨头上的小孔中去。这样，人类历史上的第一把牙刷就诞生了。