“杜撰”一词的意思，大家是知道的。打开词典查一查，注曰：没有根据地编造。但是杜撰这个词的来历，却有一段轶闻，这倒是很少有人知道的。
古时候，有个叫杜默的人，喜欢做诗。但是，他写的诗，内容空乏，不着边际，毫无真情实感。而且，他的诗不讲韵律，有人说他写的东西，诗不像诗，文不像文，实在是不伦不类。因此，人们每逢看到不像样的诗文就脱口而出：“这是杜默撰写的。”后来这句话逐渐简化为“杜撰”。再后来，“杜撰”又被引申为不真实地、没有根据地编造的意思了。（摘自《熟语溯源》）
另：
《现代汉语词典》杜撰：没有根据的编造；虚构。《古汉语词典》杜撰：臆造，捏造。语本宋人王琳《野客丛书》杜默逸事。
是说历阳人杜默喜欢作诗，但并无真才实学，对诗的韵律一窍不通，却反对循规蹈矩，因此他的诗往往闹出许多笑话。
有一次，其师石介和欧阳修在开封为再次名落孙山的杜默设宴告别，席间诗酒唱和。杜默在答谢诗中写道：“一片灵台挂明月，万丈词焰飞长虹；乞取一杓凤池水，活取久旱泥蟠龙。”诗句可算豪放。但邻座一考生却说此诗后两句重复用了“取”字，犯诗家忌讳，应改。杜默不接受，他说那是死守陈规陋习，而诗贵在意境，决不能以词害意。因此，人们每每见到他的诗就说：“这是杜默所撰”。后来，人们就把 “杜默所撰”简化为“杜撰”了，用来指称信口开河或不通文理的文章。
其实早在杜默以前，就流传着有关“杜撰”笑话。僧人文莹《湘山野录》：记载北宋参知政事石中立在中书省任职时，盛度任翰林院学士，撰《张文节公知白神道碑》，送给皇上看了后，呈送中书省。石中立问他：“这是谁撰写的？”盛度匆促回答：“度撰。”说完他才悟到“度撰”与“杜撰”同音，顿时满堂大笑。
岳飞的幕僚沉作哲的《寓简》提出了“杜撰”的另一由来：西汉临淄（今山东淄博市临淄区）田何曾从淳于（今山东安丘）人光羽受《易》学，得孔门真传，后广收弟子，传授今文《周易》。
后来田何从临淄迁居杜陵（今西安市东南），取号杜田生。当时，人们认为秦“焚书坑儒”之后，《易》学已失传，杜田生所讲授的《易》学为“白撰”，即无所本而编撰，也称之为 “杜田”，或曰“杜圆”——信口雌黄、自圆其说。嘲笑田何的《易》学无所师承，亦即“杜撰” ！
明代冯梦龙的《古今谭概》及清代褚人获的《坚瓠集》这样解释“杜撰”的来历。说是唐五代杜光庭的事。杜光庭精通儒、道典籍，在四川做道士时，出于维护道教的目的，编撰神话故事阐扬道教，存世的有《灵异记》《神仙感遇记》《墉城集仙记》等；对道教仪则、应验方面的著录有《道德真经广圣义》《道门科范大全集》《广成集》等。引用许多光怪陆离的故事，又借用佛经的编撰方法，为道教完善神系及理论体系。其《道藏》五千余卷，只有《道德经》二卷为真，其余都是杜光庭所编撰，其中有一部叫作《老子化胡经》，说老子骑着五色神牛从函谷关西渡流沙，先唐玄奘近千年到了印度，托生成了释迦牟尼。因此，后世对于没有事实根据而胡凑的著作，叫作“杜撰”。