“后门”一词，始于何时？近读南宋吉水人罗大经所撰《鹤林玉露》，在甲编卷6中有“留后门”一条，其文曰：“今若直前，万一蹉跌，退将安托？要须留后门，则庶几进取有据。”这里所说的“留后门”，是指办事“留退路”的意思。
“开后门”一词，则首见于明人王一鹗的《总督四镇奏议十·举劾四镇将令疏》：“占公匠六十余名，各色营造私开后门，物议沸腾。”这里的“开后门”，是指“开方便之门”，即在房屋的两侧或后面开一些小门，以方便人的出入。这就是“开后门”、“走后门”的初衷。
现在所说的“开后门”或“走后门”，意思完全变了。它是指用不正当的手段，以达到某种政治的或经济的目的。”。“走后门由来”的版本较多，主要搜集到以下几种：
一、
此典故据说出自北宋年间。相传宋哲宗死后，宋徽宗继位，以蔡京为相。蔡京拼命贬谪和排斥旧吏，并规定其子女不得出仕和入京，甚至连其诗文也不准流传，因此引起了人们强烈的不满。一次朝廷设宴，艺人们在宴间演出了这样一幕：一个大官据案中坐，传判各事。有个和尚要求离京出游，因其戒牒是哲宗年间的，即被令还俗；一个道士遗失度牒要求补发，因是哲宗年间出家的，立即被剥下道袍，复为百姓。这时，一个属官上前低声说：“今国库发下的俸钱一千贯，皆为旧时钱文，如何处置?”这个大官略作沉思，悄悄地说：“那就走后门，从后门搬进来吧”这便是“走后门”的由来。
二、
另见酒徒新书《家园》描述：大隋朝承袭汉制，官府衙门都是坐北朝南。如果职位高到可携带家眷上任，官员的妻儿老小通常都安置在衙门后宅。平素公务往来，客人走得全是前门，只有私交甚好的朋友或者自家晚辈才走后门入内。几百年后，贪佞之风大行，“走后门”一词也由此而来。
三、
还有一个说法，“走后门”原为褒义，典故与包公有关。传说包公上任开封府尹后，很久没有百姓来告状。后来，他偶然发现其原因：官府大门守卫森严，守门官吏还要索要贿赂才让人进门，这就是所谓“衙门朝南开，有理没钱莫进来”。包公处罚了守门官吏，并决定打开后门，让百姓随意出入告状。由此衍生了“方便之门”和“走后门”两个说法，但“走后门”的意义后来发生了重大变更，不再是原来的好事了。
四、
承德避暑山庄也有走后门之说，而且确有后门设置。在皇帝办公的正殿北侧就有一后门与后宫相连，据说皇帝要与那位妃子佳人临幸，都是采取翻牌制，就是把每位佳人的名字写在牌子上，皇帝翻倒谁太监就叫谁，主要是避免佳人之间争风吃醋，也是稳定秩序的一种办法。届时，临幸女子沐浴净身，然后用黄绸布裹身，由太监背之皇帝的寝室，从皇帝的脚部钻入被窝，但不能超过皇帝的头部。一般皇帝临幸只允许十五分钟，屋内有太监侍立两旁，门外也有太监侍立，如果皇帝确实有兴趣和喜欢某位嫔妃，最长可延续一个时辰，也就是两个小时的时间。太监就会把这位女子记录在册，随时供皇帝临幸。这种情况必须有个前提，那些嫔妃佳人都想得到皇帝的临幸，也都想与皇帝共度良宵，于是每人都不遗余力的贿赂太监，谁给的多谁的东西值钱，太监就会在皇帝临幸的时候给予延长时间，否则，已到十五分钟，太监就会从皇帝的被窝里把佳人拖出背走。由此走后门便衍生开来。
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